牺牲阳极一般为一些活性金属，例如锌、铝和镁等，根据电位序列，这些都是比较活跃的金属材料。
阴极保护电流主要是由牺牲阳极和受保护结构之间的电位差引起的。
使用的阳极类型通常取决于电解质的电阻率和化学组成等因素。
该类型的阴极保护优点主要有：
1.单次投资费用低，运行过程中基本不需要支付维护费用；
2.保护电流的利用率较高，不会产生过保护；
3.对邻近的地下金属设施无干扰影响；
4.适用于厂区和无电源的长输管道以及小规模的分散管道保护；
5.施工技术简单，平时不需要特殊、专业的维护管理等。
这种类型的阴极保护，主要原理是通过将被保护金属和一种可以提供阴极保护电流的金属或合金（即牺牲阳极）相连，进而使得被保护体极化以降低腐蚀速率。在被保护金属与牺牲阳极所形成的电池中，被保护金属体为阴极，牺牲阳极的电位往往负于被保护金属体的电位值，在保护电池中是阳极，被腐蚀消耗，故此称之为“牺牲”阳极，从而实现了对阴极的被保护金属体的防护。